V roce 2021 zkoumala muzejní kurátorka doktorka Helen Foster fotografii z roku 1895 a zpočátku viděla jen to, co všichni ostatní viděli po 126 let: dvě sestry v identických bílých šatech stojící v zahradě a držící se za ruce.
Snímek byl anonymně zaslán do Bostonské historické společnosti. V obálce byla jen stará fotografie a krátký vzkaz třesoucím se písmem:
„Sestry Davisovy, rok 1895. Kéž konečně naleznou klid. Už to nemohu dál opatrovat.“
Na první pohled šlo o obyčejný viktoriánský portrét. Starší dívka Lily, asi jedenáctiletá, se dívala přímo do objektivu. Vedle ní stála mladší sestra Rose — drobná, bledá, se stejně vážným výrazem.
Helen už se chystala fotografii zařadit do archivu, když si najednou všimla něčeho zvláštního.
Ruka malé Rose nevypadala správně. Prsty byly ohnuté v nepřirozeném úhlu, pleť se zdála tmavší a pohled dívky byl prázdný a nehybný.
Helen nechala snímek naskenovat ve vysokém rozlišení.
To, co se objevilo na obrazovce, ji přimělo ztuhnout.
Rose nebyla v době pořízení fotografie naživu.
Její kůže měla voskový odstín, oči byly zakalené a tvář byla opatrně přepudrovaná, jako by se někdo snažil zakrýt známky smrti. Starší sestra Lily naproti tomu žila. Na jejím obličeji však byly pod pudrem vidět stopy slz.
A pod fotografií, téměř neviditelný bez digitální úpravy, se objevil nápis dětským písmem:
„Slibovala jsem mamince, že ji budu vždy držet za ruku. Svůj slib jsem dodržela.“
Helen začala pátrat po dokumentech rodiny Davisových a brzy odhalila děsivou pravdu.
Rose zemřela na spálu 3. června 1895. Bylo jí pouhých šest let. Lily zemřela o sedm dní později — na tutéž nemoc. Mezi těmito dvěma úmrtími se ale stalo něco, kvůli čemu byla fotografie více než sto let ukrývána.
Po smrti Rose nebylo její tělo hned pohřbeno. Zůstalo celý týden doma. A po celou tu dobu Lily odmítala pustit ruku své sestry.
V lékařské zprávě bylo uvedeno, že starší dívka spala vedle těla mladší sestry a opakovala, že matce slíbila, že Rose nenechá samotnou.
Později Helen našla deník fotografa Thomase Blackwella, kterého k Davisovým zavolali. Psalo se v něm, že Lily o pořízení snímku požádala sama. Chtěla, aby na fotografii ona a Rose vypadaly živé a spolu — aby si je matka pamatovala právě takové.
Fotograf v deníku přiznal, že na ten okamžik nikdy nezapomene: živá dívka, už nemocná a odsouzená k smrti, držela za ruku svou mrtvou sestru a snažila se před objektivem neplakat.
Tři dny po fotografování Lily zemřela.
Její poslední slova byla:
„Svůj slib jsem dodržela.“
Později se matka dívek, Eleanor Davis, ze svého žalu nikdy nevzpamatovala. Zbytek života strávila v léčebně a celé hodiny zírala na tuto fotografii. Po její smrti byl snímek desetiletí ukrýván v rodinných truhlách, dokud jej poslední dědic neposlal historické společnosti.
Napsal, že už ten bolestný příběh nemůže dál nést.
Dnes se fotografie nachází v uzavřeném archivu. Veřejnosti se ukazuje jen zřídka.
Protože to není jen portrét dvou sester.
Je to snímek slibu, který dítě dodrželo za cenu vlastního života.
